La galaxia espiral del Triángulo, también conocida por M33 del catálogo Messier o NGC 598 del Nuevo Catálogo General, es el tercer miembro del grupo local de galaxias al que pertenece nuestra Vía Láctea y Andrómeda, siendo menos brillante que estas y de un tamaño inferior, aunque en realidad, su diámetro es equiparable al de la mayoría de las galaxias espirales existentes en el universo con una extensión de 50.000 años luz, aproximadamente la mitad de la Vía Láctea, y solo un décimo de la masa de esta. Se estima que el número de estrellas que contiene oscila entre los 30.000 o 40.000 millones.
Esta espiral se encuentra en la constelación del Triángulo, de ahí el nombre propio, y su descubrimiento o primera referencia se adjudica con anterioridad a 1.654 a Giovanni Battista Odierna, un sacerdote, astrónomo y arquitecto italiano que menciona una misteriosa nebulosa cerca del Triángulo en un manuscrito llamado “De systemate orbis cometici, deque admirandis coeli characteribus” (De la sistemática del mundo de los cometas y sobre los objetos admirables del cielo), aunque de forma independiente fue catalogada por Charles Messier como M33 en 1.764.
Estudios recientes indican que M33 es mayor de lo que observamos en las imágenes del visible, en realidad esta galaxia es un verdadero hervidero de estrellas jóvenes y nacientes a un ritmo inaudito comparado con el de la Vía Láctea.
La imagen obtenida el 21 de septiembre de 2018 desde el Observatorio Astronómico La Laguna (SAG/OLA) es una combinación de datos de banda ancha, los correspondientes a los canales LRGB, que nos da la imagen en luz visible, es decir, a la que es sensible el ojo humano, y de banda estrecha en el canal de hidrógeno alfa que nos muestran las zonas rojizas de intensa formación estelar de las nebulosas de emisión o regiones HII esparcidas por los brazos espirales. Estas son algo así como guarderías estelares que dar lugar a estrellas muy masivas pero de corta vida similares a la nebulosa de Orión en nuestra galaxia, que emiten una intensa radiación que ioniza el gas que las rodea produciendo ese característico brillo rojo.
En los brazos también podemos ver las regiones azuladas que se corresponden con los cúmulos estelares que rodean un núcleo rico en estrellas entre carriles de polvo oscuro, este es una poderosa fuente de emisión de rayos X que contiene el objeto denominado M33 X-7, uno de los mayores agujeros negros conocidos.
M33 se encuentra a unos 3 millones de años luz de nosotros, y tiene un magnitud aparente de 6,27, o lo que es lo mismo, un brillo que la sitúa en el límite de la visión humana en condiciones ideales de oscuridad y contaminación. Para su observación es imprescindible la utilización de prismáticos o telescopio astronómico que nos de los aumentos necesarios para distinguir los brazos espirales enroscados entorno al núcleo.
Algunas referencias
. Publicación de esta imagen de M33 en Amateur Astronomy Picture of the Day (AAPOD²) del 28 de noviembre de 2018 – (en Facebook de AAPOD²)
Como Localizar M33
Algunos objetos de interés en el campo de M33
Otros gráficos
