Desplazamiento del cometa Wirtanen el 8/12/2108 (Aniceto Porcel, Miguel Sánchez)
46P/Wirtanen es un cometa periódico que fue descubierto el 17 de enero de 1948 por Carl A. Wirtanen desde el observatorio Lick (EE.UU). Con un periodo de 5,4 años, en 2018 ha tenido su decimotercera aparición con el perihelio a 1,06 UA (máximo acercamiento al Sol) el 12 de diciembre, y una aproximación a la Tierra de 0,078 UA (30 veces la distancia a la Luna) el 17 de diciembre.
La órbita de Wirtanen ha sido modificada con anterioridad en dos ocasiones por sucesivos acercamientos a Júpiter en 1972 y 1984.
Si seguimos la historia de este último paso por el interior del Sistema Solar tenemos que a mediados de agosto su magnitud era de aproximadamente 16. En septiembre mostró un incremento de tamaño aparente de 1´ a 3´, lo que viene a ser un diámetro absoluto de 40.000 Km a 100.000 Km. y una magnitud de 12. En octubre la magnitud era ya de 8 y el tamaño aparente de la coma era de aproximadamente 10´, unos 175.000 km de diámetro absoluto, con una incipiente cola de polvo visible solo dentro de la coma. En diciembre, cuando más próximo lo hemos tenido, el tamaño aparente ha llegado a ser mayor de un 1º, con una magnitud visual en torno a 3,5 que lo ha hecho observable a simple vista.
Con anterioridad nunca se había mostrado con un brillo tan elevado, solo en el paso de 1991 había destacado algo con una magnitud visual de 10. ¿Por qué ha sido así en esta ocasión?, sin lugar a dudas, por su mayor aproximación.
Respecto al desarrollo de la cola de polvo y la observación de esta desde la Tierra, se ha limitado a un leve trazo prácticamente inmerso en la coma, que es la envoltura gaseosa alrededor del cometa, formada como consecuencia de la evaporación de los componentes de su núcleo al acercarse al Sol. La imagen que Wirtanen nos ha mostrado en esta ocasión ha sido la de una enorme coma azul-verdosa, con una cola de polvo muy tenue.
El vídeo de este trabajo es una secuencia de imágenes del 8 de diciembre de 2018 de las 00:07 horas a las 03:49 horas, 3 horas y 47 minutos de desplazamiento del cometa sobre el fondo estelar. Con ello se han obtenido 720 imágenes monocromáticas en los filtros LRGB, que nos dan 182 imágenes individuales a color. Posteriormente se han montado en una secuencia de time lapse a una cadencia de 8 fps. La imagen correspondiente a cada filtro es de 15”, lo que hace una exposición total de 60” por toma.
La imagen individual de Wirtanen fue obtenida esa misma noche pero aun en día 7. Su exposición es de 60” en LRGB, que al ensamblar en color nos da un total de 4 minutos. Así mismo, podemos ver dos imágenes en isofotas a partir de esta, que nos dejan ver más claramente la extensión de la coma y los gradientes de brillo de esta.
El problema de registrar cometas a color con una CCD monocroma es que entre cada exposición (la correspondiente a cada filtro) el cometa se desplaza respeto del fondo estelar, y si este desplazamiento es grande por cercanía a la Tierra, como es el caso de 46P, la fusión de cada filtro en una sola no permite ensamblar el color del cometa correctamente, y al ser este un objeto difuso hacerlo a mano es complejo. La solución es un seguimiento al propio cometa en vez del habitual a estrellas, pero no ha sido así en este caso. Otra (al menos en parte), son exposiciones cortas para minimizar el desplazamiento, y dado el gran brillo del Wirtanen en los días de máxima aproximación, es la que hemos utilizado. De hecho, el minuto de exposición de cada imagen integrada a color muestra un núcleo y coma con cierta sobreexposición.
Los trazos que se aprecian durante la animación y en la imagen estática son producidos por el paso de satélites artificiales. Es llamativa su alta frecuencia, sobre todo si tenemos en cuenta la reducción de campo de la combinación telescopio/cámara. Nunca había observado esto, al menos en con esa magnitud. En algún momento tendremos que plantearnos como solucionar lo que se evidencia como gran un problema para las observaciones astronómicas con base en Tierra. Más aún si tenemos en cuenta que algunos de estos ingenios orbitales siguen dando vueltas al planeta después de sobrepasar su vida operativa sin ninguna utilidad.
El equipo utilizado para este trabajo ha sido un telescopio de reflector Newton de 10”, con una CCD monocroma ST8300M, enfocador automático y filtros RGB, sobre montura ecuatorial alemana con seguimiento estelar, desde el Observatorio Astronómico la Laguna (OLA).
Más información: Simulador de órbita del cometa 46P/Wirtanen
